Entre las especies de peces de nuestras aguas, hoy traemos a estas páginas uno poco conocido, curioso y en peligro de extinción. Se trata del Fraile o Blenio de río, un pequeño pez de apenas 10 cm. Su cuerpo está fuertemente comprimido lateralmente, con el dorso elevado y la piel sin escamas y cubierta por una mucosa. Las aletas dorsal y anal son largas y recorren casi todo su cuerpo. Encima de cada ojo posee un característico tentáculo y, los machos, en la época de reproducción, desarrollan una vistosa cresta. La coloración es muy variable según la población, el hábitat donde se encuentren y el estado anímico de los animales. Poseen unas bandas transversales verdosas oscuras en el dorso y laterales, y la parte ventral blanquecina o amarillenta. Como su vejiga natatoria es muy pequeña, se desplaza a impulsos o pequeños saltos, apoyándose sobre sus aletas como si fuese “andando” sobre las piedras.
Se reproducen en primavera cuando, dependiendo de edad, disponibilidad de alimento, etc., la hembra deposita entre 300 y 800 huevos, adheridos bajo piedras y oquedades. El macho vigila la puesta, defendiéndola de predadores, limpiándola de sedimentos y aireándola con las aletas pectorales.
Se distribuye por varios países de la cuenca mediterránea, encontrándolo en España en las cuencas del Ebro, Guadiana y escasos ríos del Mediterráneo, todas ellas diferentes genéticamente. En el Somontano aparece en algunos puntos del Vero y del Cinca. A través del canal del Cinca, y distribuido por canales y acequias secundarias, lo encontramos en muchos lugares, procedentes de las poblaciones presentes en el embalse de El Grado. Se encuentra en aguas limpias y bien oxigenadas, siempre con fondos de gravas y con presencia de piedras grandes donde ocultarse y realizar la puesta.
Posee unos desarrollados y afilados dientes, no dudando en morder cuando es capturado. Se alimenta de todo tipo de pequeños animales. Abundante antaño en muchos ríos de la cuenca del Ebro, actualmente se han reducido sus poblaciones más de un 50 %, encontrándose incluida en el catálogo de especies amenazadas de Aragón como “En Peligro de Extinción”.
Entre sus amenazas cabe destacar las extracciones de áridos, la contaminación y la introducción de especies exóticas, que depredan sobre esta especie y compiten por sus recursos alimenticios. Cualquier obra o mantenimiento de infraestructuras debe ser comunicada al Gobierno de Aragón cuando esta especie pueda verse afectada. En el Somontano, en los cortes de agua de algunos canales, los Agentes de Protección de la Naturaleza (APN) del Gobierno de Aragón han denunciado grandes mortandades por esta causa.